El gobierno Francés está planeando colocar un millón de cámaras de vigilancia en las calles del país para incrementar la seguridad. ¿Hasta qué punto la medida es práctica? Mucho.

Si se conjuga la videovigilancia con la capacidad de almacenamiento, el acceso rápido a datos, la capacidad de proceso y detección de patrones, se agita todo bien y se cruzan datos, se puede hacer de todo y rápido, muy rápido. Como en el caso del hombre anumérico y el spam financiero, lo que tenemos aquí es la suma de saltos cuantitativos que dan lugar a uno cualitativo. De repente, lo que no era viable resulta perfectamente factible por una cuestión de potencia de cálculo.

Hace unos años me llamó un amigo por teléfono. Era su primera noche de policía recién salido de la academia y le habían puesto a mirar los monitores de vigilancia de la comisaría. Un trabajo de becario. En aquella época teníamos más pelo en la cabeza y jugábamos mucho a rol. Un asunto recurrente en las partidas era cómo infiltrarse donde los malos esquivando la videovigilancia. "¿Sabes que los monitores no los mira nadie? Al cuarto de hora te has hartado" me dijo.

La diferencia entre esta década y la anterior radica en la potencia de cálculo, el almacenamiento barato y el refinamiento de los algoritmos. Todo esto permite que la vigilancia la realicen máquinas buscando patrones y llamando la atención de un operador humano en el momento en que pase algo que merezca la pena. Por ejemplo, se puede detectar un accidente de tráfico como una interrupción del patrón habitual (coches pasando).

Pero más allá de la seguridad vial, hay una combinación de técnicas que resulta interesante resumir:

• sobre las matrículas de los vehículos se puede realizar un OCR de forma que la placa puede tratarse como texto plano. Algunos aparcamientos y supermercados hacen esto: no es una técnica especialmente costosa.
  
• sobre rostros, formas de andar y otras medidas fisionómicas se pueden realizar operaciones de comparación e identificación de personas. Adenda: José María Sunico comenta más sobre esto en su blog:  reconocimiento de personas, gestos y empatía.
  
• sobre conversaciones de teléfono (audio) e imágenes de personas (vídeo) se pueden analizar patrones, detectando palabras clave, eufemismos y evasivas, o conductas extrañas (gente esperando demasiado tiempo, remolones sin causa, o cualquier cosa fuera de lugar a la que merezca dedicar la atención).
• el contenido de mensajes de correo electrónico y conversaciones de teléfono se puede cruzar para localizar coincidencias.
  
• localizada la imagen de una persona o vehículo, se puede hacer una búsqueda entre todos los fondos disponibles y verificar en qué otros sitios aparece la imagen de esa persona u objeto, aunque sea en otro ángulo e iluminación.
  
• dada una conversación telefónica entre móviles prepago anónimos, es posible comprobar el movimiento de los interlocutores verificando cómo los móviles van saltando de repetidor en repetidor . Esa información puede cruzarse entonces con el vídeo de cámaras en las proximidades de los repetidores y reducir los posibles candidatos a un puñado de rostros, grupo fácilmente investigable. De una tacada se puede saber dónde viven esas personas, qué lugares frecuentan y cuál es su rutina, así que los investigadores no tienen más que ir a esperarlos a la puerta de su casa.
  
• si, en el ejemplo anterior, la conversación ocurre en un vehículo en marcha, el proceso es todavía más fácil.

La característica esencial de todos estos ejemplos es que el proceso es automático en su mayor parte y, por tanto, extremadamente rápido. Hace diez años, para aplicar uno sólo de esos procesos de localización de un solo individuo era necesario disponer de decenas personas y llevaba días en el mejor de los casos, sin demasiadas garantías de éxito. Fundamentalmente, la vigilancia era reactiva: si había ocurrido algo, las imágenes se estudiaban posteriormente. Ahora, la vigilancia puede ser proactiva y mucho más eficiente.

Todo este panorama orwelliano no tiene mayor problema en una sociedad democrática. Por decirlo rápido, uno se fía de los vigilantes. Ahora bien, a nadie se le escapa la facilidad con que esto se puede pervertir y emplearse en contra de la ciudadanía. En el plazo de un decenio, un país puede contemplar cómo ciertas libertades desaparecen sin demasiados aspavientos y cómo es posible juzgar a alguien en un proceso secreto, sin abogados y sin que el reo conozca los cargos. No es, por tanto, una cuestión de privacidad o de intimidad, sino de algo más serio y que requiere de legislaciones acordes, pero, especialmente, de ciudadanos que frenen a tiempo cualquier desviación de las más exquisitas normas.